Un royaume né et mort en moins d'un siècleA kingdom born and gone in under a century
En 1276, à la mort de Jacques Ier d'Aragon dit le Conquérant, son royaume est partagé entre ses fils. Le cadet, Jacques II, hérite d'un territoire à cheval sur les Pyrénées : le Roussillon, la Cerdagne, les Baléares et une partie du Languedoc. Il en fait un royaume à part entière, avec Perpignan pour capitale, et commence la construction du Palais des Rois de Majorque sur la colline du Puig del Rei, aujourd'hui dans l'enceinte de la citadelle Vauban.
In 1276, on the death of James I of Aragon, known as the Conqueror, his realm was split between his sons. The younger, James II, inherited a territory straddling the Pyrenees: Roussillon, Cerdanya, the Balearic Islands and part of Languedoc. He turned it into a kingdom in its own right, with Perpignan as its capital, and began building the Palace of the Kings of Majorca on the Puig del Rei hill, now inside Vauban's citadel walls.
Le royaume de Majorque ne survit pas à ses fondateurs : dès 1344, il est réabsorbé par la couronne d'Aragon. Mais le palais, lui, reste : cour d'honneur, chapelle Sainte-Croix à deux niveaux superposés, salle de Majorque, l'ensemble compte parmi les plus grands palais gothiques civils encore debout en Europe. Les remparts qui l'entourent aujourd'hui, eux, datent d'un tout autre siècle : ce sont ceux que Vauban fait ajouter après 1659, l'année où Perpignan change définitivement de souveraineté.
The Kingdom of Majorca did not outlive its founders: by 1344 it had already been reabsorbed into the Crown of Aragon. But the palace remained: a courtyard of honour, a two-tier Sainte-Croix chapel, the Majorca hall, the whole complex ranking among the largest civil Gothic palaces still standing in Europe. The ramparts surrounding it today, though, belong to a very different century: those are the ones Vauban added after 1659, the year Perpignan permanently changed hands.
Ce basculement de 1659, le traité des Pyrénées, met fin à des siècles d'appartenance à la couronne d'Aragon puis d'Espagne. Le Castillet, porte fortifiée en brique construite au XIVe siècle et seul vestige des anciens remparts médiévaux, avait déjà vu passer bien des changements de pouvoir avant celui-ci. Aujourd'hui musée des traditions catalanes, il reste le symbole le plus reconnaissable de la ville.
That 1659 shift, the Treaty of the Pyrenees, ended centuries of allegiance to the Crown of Aragon and then Spain. The Castillet, a fortified brick gate built in the 14th century and the only surviving piece of the old medieval walls, had already seen plenty of changes of power before that one. Now a museum of Catalan traditions, it remains the city's most recognisable symbol.
Juste derrière la cathédrale, un lieu bien plus discret raconte une autre facette de cette histoire religieuse : le Campo Santo, cloître funéraire du XIVe siècle, est l'un des seuls cimetières-cloîtres de ce type encore conservés en France. Ses arcades de marbre blanc, longtemps oubliées, ont depuis retrouvé leur fonction de lieu d'exposition et de spectacle, sans jamais perdre leur silence.
Just behind the cathedral, a much quieter place tells another side of that religious history: the Campo Santo, a 14th-century funerary cloister, is one of the only cemetery-cloisters of its kind still preserved in France. Its white marble arcades, long forgotten, have since found a new life as an exhibition and performance space, without ever losing their stillness.
II. CultureII. CultureRigaud, Dalí et une identité qui n'a jamais cédéRigaud, Dalí, and an identity that never gave in
En 1659, l'année même où Perpignan devient française, naît dans la ville un enfant qui deviendra l'un des plus grands portraitistes de son temps : Hyacinthe Rigaud. Il fait carrière à Paris et peint le portrait officiel de Louis XIV, devenant le peintre attitré de la cour. Le musée qui porte son nom aujourd'hui, installé dans un hôtel particulier du XVIIe siècle, réunit ses œuvres aux côtés de celles de Maillol, Picasso et Dufy.
In 1659, the very year Perpignan became French, the city saw the birth of a child who would become one of the great portraitists of his age: Hyacinthe Rigaud. He built his career in Paris and painted Louis XIV's official portrait, becoming the court's go-to painter. The museum that now bears his name, housed in a 17th-century mansion, brings his work together with pieces by Maillol, Picasso and Dufy.
Trois siècles plus tard, un autre peintre laisse sa marque sur la ville, sans y avoir jamais vécu. En 1965, Salvador Dalí déclare avoir vécu ici l'une de ses visions les plus intenses et qualifie la gare de Perpignan de point d'énergie particulier, presque un centre du monde. L'anecdote, aujourd'hui rappelée par une plaque en gare, est devenue une part durable du folklore local.
Three centuries later, another painter left his mark on the city without ever having lived there. In 1965, Salvador Dalí claimed to have experienced one of his most intense visions here and described Perpignan's train station as a place of unusual energy, almost a centre of the world. The story, now marked by a plaque at the station, has become a lasting piece of local folklore.
Ce qui n'a jamais faibli, en revanche, c'est l'identité catalane elle-même. La sardane, danse traditionnelle en cercle, continue de rassembler place de la Loge lors des aplecs, et le festival Visa pour l'Image, référence mondiale du photojournalisme depuis 1989, ancre chaque rentrée de septembre la ville dans l'actualité internationale sans jamais la faire renoncer à son accent catalan.
What never faded, on the other hand, was Catalan identity itself. The sardana, a traditional circle dance, still draws crowds to Place de la Loge during aplecs, and the Visa pour l'Image festival, a world reference in photojournalism since 1989, anchors the city in international current affairs every September without ever making it drop its Catalan accent.
Cette identité a aussi sa part la plus grave. Le Vendredi saint, la procession de la Sanch voit défiler depuis l'église Saint-Jacques des pénitents encapuchonnés, les caperutxes, dans un rituel médiéval ininterrompu depuis le XVe siècle. Perpignan reste l'une des rares villes de France où cette tradition de pénitence publique, née en Espagne, s'est perpétuée sans interruption jusqu'à aujourd'hui.
That identity has its grave side too. On Good Friday, the Procession de la Sanch sees hooded penitents, the caperutxes, parade from the Saint-Jacques church in a medieval ritual held without interruption since the 15th century. Perpignan remains one of the few cities in France where this public penitence tradition, born in Spain, has survived unbroken to this day.
De la citadelle au marché du mondeFrom the citadel to a market that feeds a continent
Une visite logique commence par le Castillet et la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, à deux pas l'un de l'autre, avant de pousser jusqu'au Campo Santo tout proche pour la respiration qu'offre son cloître silencieux. La Loge de Mer et l'Hôtel de Ville, où trône la Méditerranée de Maillol dans la cour intérieure, complètent ce triangle du pouvoir marchand et politique médiéval, avant de grimper jusqu'au Palais des Rois de Majorque pour une vue d'ensemble sur la ville.
A logical visit starts with the Castillet and the Cathédrale Saint-Jean-Baptiste, a short walk from each other, before pushing on to the nearby Campo Santo for the breathing room its silent cloister offers. The Loge de Mer and the Hôtel de Ville, where Maillol's La Méditerranée sits in the inner courtyard, complete this triangle of medieval merchant and political power, before climbing up to the Palace of the Kings of Majorca for an overview of the city.
Pour la vie de quartier, le marché place Cassanyes tôt le matin reste le meilleur aperçu du Perpignan populaire et catalan, tandis que la promenade des Platanes et les jardins de la Miranda offrent une pause ombragée juste sous le Castillet. Le parc Sant Vicens, plus au sud, surprend avec son parcours de fresques monumentales, l'une des plus grandes collections de street art en plein air du sud de la France.
For neighbourhood life, the early-morning Place Cassanyes market remains the best glimpse of working-class, Catalan Perpignan, while the Promenade des Platanes and the Miranda gardens offer a shaded break just below the Castillet. Parc Sant Vicens, further south, surprises with its monumental fresco trail, one of the largest open-air street art collections in the south of France.
Enfin, à la sortie de la ville, le marché international Saint-Charles mérite un détour pour ce qu'il représente plus que pour sa visite : le plus grand marché de gros de fruits et légumes d'Europe, plateforme logistique qui irrigue les tables de tout le continent depuis 1970 et qui a fait, plus discrètement que le Palais ou la cathédrale, la richesse moderne du Roussillon.
Finally, on the edge of the city, the Saint-Charles international market is worth a mention more for what it represents than for a visit itself: Europe's largest wholesale fruit-and-vegetable market, a logistics hub that has fed tables across the whole continent since 1970 and that has, more quietly than the palace or the cathedral, built modern Roussillon's wealth.