Port-Vendres, le port que Vauban a rêvé et que la dynamite a fait vivrePort-Vendres, the harbour Vauban dreamed up and dynamite kept alive

Un port militaire pensé par Vauban, mis en attente 70 ansA military port designed by Vauban, shelved for 70 years

C'est Vauban lui-même qui, en 1700, conçoit l'idée d'établir un port militaire près de la frontière espagnole. Le projet reste pourtant lettre morte jusqu'en 1772, quand l'intendant de Mailly reprend les travaux. Les déblais extraits du port servent à aménager la place sur laquelle s'élève, en 1780, l'obélisque, seule place de France achevée sous le règne de Louis XVI et entièrement dédiée à sa gloire : globe, fleur de lys, proues de navires et bas-reliefs en bronze célébraient l'abolition du servage, la marine française, l'indépendance américaine et la liberté du commerce maritime. Le monument a été dépouillé de ses bronzes dès 1793, pendant la Révolution.

It was Vauban himself who, in 1700, first conceived of building a military harbour near the Spanish border. The project sat unrealised until 1772, when intendant de Mailly took the works back up. The rubble dug out of the harbour was used to build the square on which the obelisk now stands, raised in 1780: the only square in France completed under Louis XVI and entirely dedicated to his glory, its bronze globe, fleur-de-lis, ship prows and bas-reliefs once celebrated the abolition of serfdom, the French navy, American independence and freedom of maritime trade. The monument was stripped of its bronzes as early as 1793, during the Revolution.

La vocation militaire du port ne s'arrête pas là : la redoute du Fanal (1693), la redoute de Mailly (1775-1780) et, plus tard, le fort de la Mauresque (1850) et le fort Béar complètent au fil des siècles une ceinture défensive presque continue, justifiée par le statut de Port-Vendres comme l'un des seuls ports, avec Toulon, capables d'accueillir des vaisseaux de guerre. Le phare du Cap Béar, achevé en 1905 en granit, marbre rose et opaline, reste l'un des ouvrages les plus soignés du service des Phares et Balises de son époque.

The port's military purpose didn't stop there: the Redoute du Fanal (1693), the Redoute de Mailly (1775-1780) and, later, Fort de la Mauresque (1850) and Fort Béar completed an almost continuous defensive belt over the centuries, justified by Port-Vendres' status as one of only two ports, alongside Toulon, able to host warships. The Phare du Cap Béar, completed in 1905 in granite, pink marble and opaline glass, remains one of the most refined works built by the French lighthouse service of its era.

Le tournant le plus inattendu de l'histoire locale reste la baie de Paulilles : une usine à dynamite fondée par Alfred Nobel y a fonctionné pendant près d'un siècle, employant des centaines d'ouvriers dans un site isolé exprès pour des raisons de sécurité. Fermée en 1984, la baie a été dépolluée et reclassée site naturel protégé de 32 hectares, mêlant plages, vignes en restanques et vestiges industriels réhabilités, aujourd'hui ouverts aux visites guidées historiques et théâtralisées.

The most unexpected turn in the local story is the bay of Paulilles: a dynamite factory founded by Alfred Nobel operated there for nearly a century, employing hundreds of workers on a site deliberately chosen for its isolation, for safety reasons. Closed in 1984, the bay was decontaminated and reclassified as a 32-hectare protected nature site, mixing beaches, terraced vineyards and rehabilitated industrial remains, now open to guided historical and theatrical tours.

Maillol, Mackintosh et l'archéologie sous-marineMaillol, Mackintosh and underwater archaeology

Le sculpteur Aristide Maillol, né tout près à Banyuls, signe en 1923 le monument aux morts de Port-Vendres : une femme à demi-couchée tenant un rameau de laurier, directement inspirée du monument à Cézanne que la ville d'Aix avait commandé puis refusé en 1912. Le peintre écossais Charles Rennie Mackintosh, qui a peint la région dans les années 1920, a lui aussi son centre d'interprétation dans le village. Le Musée d'Archéologie Sous-Marine valorise les découvertes faites au large, et l'Atelier des Barques de Paulilles permet, de mai à octobre, d'observer des charpentiers de marine restaurer des embarcations catalanes traditionnelles.

Sculptor Aristide Maillol, born nearby in Banyuls, created Port-Vendres' war memorial in 1923: a reclining woman holding a laurel branch, directly inspired by the Cézanne monument the city of Aix had commissioned then rejected in 1912. Scottish painter Charles Rennie Mackintosh, who painted the region in the 1920s, also has his own interpretation centre in the village. The Musée d'Archéologie Sous-Marine showcases finds made offshore and the Atelier des Barques de Paulilles lets visitors, from May to October, watch shipwrights restoring traditional Catalan boats.

Criques cachées et sentier des fortsHidden coves and the fort trail

Le littoral autour de Port-Vendres cache une série de petites criques peu fréquentées, Plage d'en Baux, Plage de l'Huile, Plage Balanti, accessibles à pied et souvent sans aucun service, à réserver aux visiteurs prêts à marcher un peu. La baie de Paulilles offre une alternative plus aménagée, avec plage surveillée en saison et restaurant de plage. Pour les plongeurs, plusieurs centres (Scuba Passion, Le Paradis des Bulles, Tech of Plongée) explorent les fonds du Cap Gros et de l'Anse Gerbal depuis les années 1990.

The coastline around Port-Vendres hides a series of small, quiet coves, Plage d'en Baux, Plage de l'Huile, Plage Balanti, reachable on foot and often with no services at all, best kept for visitors willing to walk. The bay of Paulilles offers a more developed alternative, with a lifeguarded beach in season and a beach restaurant. For divers, several centres (Scuba Passion, Le Paradis des Bulles, Tech of Plongée) have been exploring the depths off Cap Gros and Anse Gerbal since the 1990s.

Le Chemin des forts, 19 km et environ 8 heures de marche, relie les anciennes fortifications du littoral et n'est pas recommandé par vent fort, tandis qu'un tronçon plus court et facile (4,2 km) relie directement Collioure à Port-Vendres par le Fort Saint-Elme. Pour le coucher de soleil, le Cap Béar et son phare, ou la table d'orientation du Puig del Verderol, offrent deux versions différentes du même panorama sur la Côte Vermeille.

The Chemin des forts, a 19km, roughly 8-hour walk, links the coastline's old fortifications and isn't recommended in strong wind, while a shorter, easier 4.2km stretch connects Collioure directly to Port-Vendres via Fort Saint-Elme. For sunset, Cap Béar and its lighthouse, or the orientation table at Puig del Verderol, offer two different takes on the same Côte Vermeille panorama.